第 1 章

出了桐城往南百里，有座“别亭”，是专供传送公文的驿使临时歇脚用的官方驿站，别亭旁列着两排茅草屋子，约莫有二十几间，屋前停着五十三辆牛车，车上货物高高鼓起，用葛布笼罩得严严实实，用曹爽一贯打趣的话说，就是“连绵几十里的小山包”。

段起路蹲在牛车轱辘旁，东敲敲西打打，挨个检查车辆轴受，汗水顺着他的前额滴落在地上，两滴、三滴…….直到汗水跨过黑色丛林侵入眼眶，左眼微微发涩，他抬手揉了揉，望望日头，太阳在东方斜挂着，距离午时应该还有两个时辰，他沉沉松了口气，又低下头打算继续手里的活计。

据说做这一行的，是虎口里夺食，一趟路往返至少一年半载，每日提心吊胆，脑袋得别在腰间，一不留神，就被人拿了去。所以万事得仔细，尤其是运送车辆，一旦发生故障，耽误行程不说，在一个地方停久了说不定什么山里的“妖魔”闻着味找过来，那就不好弄了。

“老兄，你忙了一早上，这么精细作甚，检查也没用，以这些小山包的重量，车早晚都要坏在途中，不是今日，就是明日，再不济后日！你这般也挡不住。”

段起路抬起头看向讲话之人，气不打一处来，不帮忙也罢，说什么风凉话。下次接活定要事先打探一番，万不能再与这些不靠谱的一同押货，早晚被拖累致死。

所谓“这些人”，也不过两个，一个是刚刚讲话的曹爽，他正在棚子下纳凉，右腿高高翘起，后背粘住草席子，一刻也不脱离，贯像个懒汉。还有一个，至今未曾露面，让一行人上百口苦等两日，今日再不出发，跟车的雇主还得闹不可，那老东西作起来可真磨人….其他人还是正常的。

段起路心里正嘀咕着，“老东西”应想念跨门而出，一边整理衣襟一边向曹爽走去，问道，“程霏还没回来吗？”

曹爽躺在那里没有答话，“老东西”提高声音又说一遍，曹爽还是不应，仿佛失聪一般，二郎腿倒是晃得飞起，气得“老东西”咬牙切齿，面目扭曲，无处发泄，随意抬眼一扫，发现一个撒气的活靶子，立刻朝段起路奔来，提腿就是一脚，正中他的胸口，整个人向后仰去摔倒在地，

“爷问话敢不答，找死！”

段起路蒙了好一会儿，才缓过劲来，正要起身两只大鼻孔瞬时闯入视线，随即飞沫如雨般砸下 “啊……啊嚏……啊嚏……”，

“老东西”一连打了几个喷嚏后，紧急从袖中取出一块方帕，捂住口鼻，勉强止住再次喷涌欲望。

“老东西”的一只脚又要落下，突然上方一道气流飞过，段起路来不及反抗下意识闭上双眼，

“哎呦，哎呦！” “老东西”似乎被什么暗器打中了右脚踝，现在正捧着右脚四处乱跳，活像一只独脚金鸡。

段起路看热闹看得高兴，全然不记得他还倒在“老东西”的身下，

“谁？谁在暗算我？是你。好啊，半趟工钱不想要了。敢暗算老子。”

“老东西”忍过那阵疼痛，四处巡视一番，除了假寐的曹爽并无旁人，选择性认定行凶的就是脚下之人，抬脚便要施加报复。

这时，一阵清脆的铜铃声传来，“老东西”循着铃声望过去，只见一人牵着一匹马从“别亭”后悠悠地转出来，他立马收了脚，笑吟吟的迎上去，眼尾堆出的褶子绝对能将蚊虫夹得尸骨无存。

“程霏，你可回来了，事情可还顺利？段起路，倒碗水过来，躺在地上挺尸啊！太阳还没过午，咱们收拾收拾东西动身？”

段起路算长了见识，都说女子变脸如变天，依他所见，金老板可是比女子还女子的男子，这世道啊……

程先生其人，不过是个而立之年未至的青年人，一身锦衣，一匹红马，不用赶车不用探路，不像雇工倒像是个携仆远游的世家公子，偏偏真正的主子金老板好言哄着候着，笑脸迎着，叫人看不懂。

一旁的曹爽终于舍得从草席子上起身，一把夺过他刚刚倒满水的陶碗，一口气咕咚咕咚全吞入肚中。似是看出了他眼中的疑惑，说道

“小老弟，这世上没有白食的筵席，也没有无缘无故的笑脸相迎。”曹爽瞥了他一眼，问道“第一次押货？”

段起路闻言点点头。

曹爽：“检查车轴那细致程度就能看出是个新手。押货这一行不好干，比起强盗也就是名头正些，其余好不到哪里去。干什么不好干这个？”曹爽说完才意识到这些人哪个不是过活不下去才从了这个行当，都是可怜人，忍不住提点几句。

“兄弟，细致是件好事。可惜金老板买的车一看就不是上等货，好在成色算新，轴受出不了问题，真正的问题是车上货物太重了，车体承受不住迟早得坏。算了，这里面的道道多着呢，跟着好好学，最起码能保命。”

曹爽话音刚落，程霏走了过来，一脸戏谑打趣道：“呦，师傅带新徒弟呢。”

曹爽脸颊微红，有些难为情，搔首道：“金老板往队伍又多塞了人。”