14、水驿南来第一程

船破了，应该是粮不够才故意凿船叫赔漂没的。刚刚和那客船对峙的漕船明显是把总待的船，那都宝贝的很，一般轻易破不了。既然安了心了要让人赔，估计就是一船粮的价。不过一般诈害的都是撞的白粮民船，看起来这把总也倒霉的很，过了淮都没遇上一个。”

所谓过淮即过淮安，除了山东、河南、安徽三省以外，其余各省发往京师的漕运船皆须在淮安中途盘验，若有什么猫腻其实在过淮前了结最好。而眼下他们经行的，却恰恰是中运河，即清口以北漕河。

比起漕船负粮小心翼翼，客船和战船毕竟要快得多，没几天便走完了漕船一个月多的路，且即将渡淮。

滔滔黄河自西淌东，而较清的淮河由西南，挟七十二溪水之势奔涌奋出清口，灌入黄河后一路向东汇注大海。此时乃四月中旬，行船至此几乎无风，但水声却訇如雷霆、脆如珠玉，势若建瓴一般推拽着舟船，几里皆是如此。

船行水上，即使有纵横江河湖海多少年的何驾长、张千总这样的老把式，平稳或跌宕也几乎任由天险喜怒。飞鸟仰翔俯冲，追逐水浪戏乐，鱼虾潜跃拍波，顺着风浪溯洄往来。唯有人心惊胆战，生怕下一刻便是船翻人沉，直接葬身鱼腹。

而一旦过淮，无论往南往北，船上之人“过淮”高呼不绝，几乎是额手称庆。

船过淮后已至申时，又行三十里左右抵达淮安，将船停驻在清江浦后，劳形苦心的众人得了贾珠叫人备好的赏钱和允诺，自然纷纷下船往清江浦旁的山阳县准备耍乐放松几天。

淮安下辖六县，崔原家乡清河县便是其中之一。即便如此，因离京前崔原有来信说正从姑苏往金陵去，贾珠也无到清河县的兴致，不过是在淮安府治的山阳县走一走而已。

漕运总督衙门就设在淮安府治山阳县，故而此地亦是格外繁华。北来南下的人，仿佛有种错觉，便是从淮安开始，沿途府县市镇便不复北方或军或农的肃杀景象，取而代之的便是南下扬州、苏州到广州的声色犬马、纸醉金迷。

清江浦素称“九省通衢，南船北马”，城中水道交错，叫卖不绝。天还没暗，运河上的船已经挂起了灯，预备着入夜的客人们一掷千金。临河供南北商旅、运漕往来的客栈酒家鳞次栉比。据曾经往贾府中来的薛家掌柜的说法，只是运河两岸酒家的人，便有十万人之多。

此时虽不是夏秋之交，与杭州、苏州、扬州并称运河四大名城的清江浦也足够热闹。贾珠和人往岸上闻名已久的酒楼上去，便有停驻在清江浦的薛家掌柜认出来，一路谈笑上到三层的临窗雅间。

“说起来，今早儿还听说漕运总督衙门发生了一桩笑话。”

薛家掌柜是常往贾家走动的，此时便开口说起闲事来：“有个广东洋行来的客商状告咱们江南漕运的，说是几天前在北上几千里还是几百里的地方，故意撞上他们的客船不说，还诬赖他们弄没了漕船上的三百石粮食。”

贾珠忽而意识到这大有可能便是自己一行人之前遇见的那艘客船，倒不知漕船竟是同省的，此回只能说粤商倒霉了：“几天前？他们客船没坏？”

“对啊，总制②老爷也这么问。”薛家掌柜笑道，“于是那客商便说，原是两家姻亲一起从京师南下回广的，如今只他一家和船上几个生员逃得，其余的连同驾长、驾娘一齐被漕兵扣押了。他们据说是被夸赞乖顺，给了一艘小船教回去打点，这听起来跟放屁……听起来就是信口雌黄！”

“照我说呢，总制老爷那是想见就见的？有那钱去打点告咱们省的漕兵，不如乖乖赔了算了。洋行里头年年赚得银两雪山堆似的，还不足，还要告，三百石和一艘船能让他们破家灭门的吗？”

薛家掌柜义正言辞地骂道：“粤商就是可恶！从他们赚得那么足，还要两家合用一船，又要载生员载客挣路钱就知道他们吝啬！”

可能是因为那漕船真不是他们撞的吧。

贾珠这一念头刚起，便见那掌柜敏锐地注意到贾珠身后小厮一瞬没掩住的古怪神色，不由疑惑道：“怎么了？”

“哦，前几天河上也遇见了漕船和客船相撞的事儿，只不知道是不是就这一艘。”

谁知下一刻那掌柜几乎是压着声音脱口而出：“难不成真是粤商撞的？不是漕兵故意漂没的？好胆啊！”

身后明显传来不止一人的呛咳声，倒是贾珠依然平静，体贴地询问道：“不知道，我竟也看不出来，要不叫张千总③来问问？”

薛家掌柜一时讪笑，赶紧摇头。