第一章

长安城西面，有一座荒凉又繁华的小城。繁华又绚烂，这里满是经商、进贡的人们，满是华丽的贡品和货物，熙熙攘攘。荒凉，多数人来来去去，不过是旅人，是过客，繁华的表象后，终究是寂静，是荒凉。

城中，是喧嚷的，就连城边的村落，也是热闹的，冬天很寒冷，也没能阻挡住人们来往忙碌的身影。姜中安赶着几匹骆驼，气喘吁吁地将一批货送到正在建造的崖洞前。正卸货时，只听得一名女子前来问询身边的督管，是否经卷阁缺几名掌记，她的一名表妹意欲前往。那督管只言语:“此事我也无权决定，你须去问乔四郎，待他来时你去问询吧。”那女子附和着，转身便走了，姜中安上前去将经卷阁一事问询清楚，心中便有了一些笃定的想法。

待到卸了货，牵着骆驼回到村里，借了纸和笔，修了一封书信，在路边逢到熟识的进城的驼队，便托他们转送。

姜珞收到信时，已是次日未时，热烈的阳光照射到她身上，她仍然觉得有几分寒冷，虽觉得不十分妥当，她并不想回到那个艰苦、满是荒野的地方。可是此时，也没有更好的办法，便又托送信的人带了口信，答应了下来。

姜珞为何要答应自己不太情愿答应的事情？一是父亲在信中言辞恳切，让人不忍拒绝。二是她确有数月余没有收入，虽不知这份差事如何，也未尝不可一试，遂答应了下来。

姜中安夫妇听闻送信人带来的口信，心中欢喜，稍一商议，姜中安便不顾一日的劳累，前往东面山坡上居住的姜阿荣家中。姜阿荣乃是姜中安的表兄，虽是隔房，可是两家居住相隔不远，平日来往也颇多，姜阿荣家中准备了酒饭招待。姜中安吃饭时将姜珞欲回一事说了。姜阿荣也未推脱，谈说间便应承了，询问了姜珞近日情况，与姜中安一同把酒畅谈。姜中安为何来此？只因姜阿荣与捐赠建窟的叶娘子的表兄有几分交情，使他去说，此事定大差不差，姜阿荣念及兄弟之情，没有不答应之理，遂姜中安一向他开口，便一口应承了。

姜珞当日回到居所，将往日所拟自荐信作了一番修改，又誊抄了一遍，按照姜中安信中所言交到了城中叶莲花所设差署。

乔归义将叶耀玄差人送来的信阅读了一遍，却不知信中所言姜珞是谁，又问身旁的差役是否收到姜珞的自荐信，差役回道:“并没有，没有叫姜珞的送信来。”这个叶耀玄正是叶莲花的表兄，不愿以此事劳烦叶莲花，遂径直将此事告知了乔归义。乔归义正欲前往洞窟，又带着一名差役一同赶往筑窟的山前。

筑窟的督管赵福崇听闻乔归义来了，匆匆忙忙赶去迎接，将筑窟的一些状况禀报。乔归义听完，就禀报的情况与他商议了几句。又问是否有姜珞的信件送来，赵福崇说没有，之前有人问起，好像也是姓姜，是不是他的女儿？如果是他的话，我听说他的女儿只有十六七岁，不知道肯不肯来...二人说着又一同来到洞窟内查探。见了负责建造修筑工艺的严佑衡、薛怀义等人，乔归义又上前询问情况。这个乔归义乃是叶莲花前丈夫的亲妹夫，叶莲花在城中有茶叶、香料、食店、客舍等众多生意打理，所以筑窟的事物几乎皆交由乔归义决定。

乔归义巡探完洞窟修筑情况，正值晌午吃饭的时间，又同一众工人一同吃了饭，才返回城中，到差署理事时，差署的人才将姜珞的自荐信交与他，略看了一看，字迹工整，语气诚恳，颇是合意，虽有心性不定，婚事未定，将来易有变数之嫌，亦决心过几日与她回信。

之后两日，乔归义又收到洞窟的木工受他侄女之托送来的自荐信，乔归义略看了一眼，字迹歪斜难辨，错字累累，语义含混，连纸张也残缺不全，遂退还予那木工，那木工一路追随说情追至屋中，又自顾将信件与其它人的放在一起，乔归义见他坚决，方才收了。姜珞自将信件送出以后，并未十分挂怀，每日依旧写诗作赋，看书读经，写信与人论文谈道，收到乔归义送来的回信，有几分诧异和惊喜，又深知那村落里的艰辛苦楚，亦有几分悲愁。

姜珞打点了一些物品回到家中，姜中安夫妇见了也是欢喜，忙忙为她安排饭食，姜珞本来还有一名弟弟，名为姜火焱，只因近几月在城中作工，所以并未得见。

此次选拔人选已定，村里常有人谈及，口口相传，有人十分不解，姜珞一名年幼的女子，又无亲友在乔归义手下做工，究竟有何神通，竟能得此职位？姜珞并不十分在意，甚至有几分苦恼，对她而言，这并不是什么理想的选择。

只因后日便要前往洞窟做工，所以第二日，姜珞借来表妹家的毛驴，学骑一日，第二日一早便骑着它前去。姜珞此前只骑过骆驼，马匹，毛驴虽也能骑上，但常常不能驾驭，这一日虽是十名劳累，但好在她聪颖过人，也算是学成了，姜中安运了半日的货物，途经一户极远房的亲戚家时，又顺道前去问询姜珞与谁一同值守。那人听了顿有不悦之色，愤愤地应付了几句，姜中安见了，也匆匆告辞走了。叶莲花原在山上还有开采金石的营生，此人正是半山腰采挖金石之人，应十分卖力讨好，叶莲花对他也多有照顾