第二章

“快过年了，一点点茶水钱，希望您笑纳。”穿着一身绣花丝绸的中年男人，收着那肥肚哈了哈腰，殷勤的把两根金条塞给李牧。“柳掌柜真是客气了，生意兴隆啊。”几个街溜子模样的小厮跟着李牧沿着街上的铺子和摊子，从北向南挨个儿收着租。金凤楼的老鸨顾不得两只手都吊的脱臼了，刚从窗子上放下来，就挤出一副笑脸在门口迎着李牧给他送钱，不过那笑脸真是难看极了，大红大白的脸上糊着两道眼墨哭花的黑印子。李牧接过钱：“一码归一码，回头我跟少主说说，她大人不记小人过的。”

李牧是凤沼宗最富有的世家庶出，玄武街就是他们家的产业。他从小就跟赵荣儿一起玩，爱钱如命，脑子也好使，家里把这收租的差事交给了他。如今的凤沼宗已不如往日繁华，只有这条玄武街上老字号多、人流多、生意也不错，商铺老板们拼了命也要留住这里的门面。李牧算了一笔账后便提高了租金，而且对老板们明里暗里的打点也是来者不拒，有钱干嘛不要。

李牧停在了一个街边的摊子前。摊子上放着十来卷草席，旁边的树上拴着一批老马，正在低头吃草。一位老人站起身行礼，背有些坨。

李牧：“老人家，您这草席卖的怎么样啊？”

老人：“托您的福还行。”

李牧：“那就好，每个月的赁银要涨二两了。”

老人面露愁容：“公子，请您施恩，这个小摊只能赚点糊口的钱。”

李牧：“老人家，凤沼宗的地界里就玄武街人流最多，您在我这支铺子，就得按我们要求付租金的。”

老人叹了口气，不再讲话。

“您看，你又耍赖，那老规矩，您拿着这月的租金来赎这马喽！”

老人追了几步，踉踉跄跄，摔到在地上，歇了一会儿后，扶着树站了起来，慢慢地向出城的方向走去，出城后又走了一段林间小路，到了一处茅草屋，四周用篱笆围着。

一个十五六岁的女孩，身形微胖、皮肤黝黑，正在小院儿里编着草席，看见老人回来立刻去开门，搀扶着老人进了屋。

天马上就要黑了，白九宸看了一眼手里拎着的一块里脊肉，加快了脚步，一旦走快，跛脚就会严重些，脚印也一深一浅的。前方的茅草屋处有一缕白烟升起，在这乌青的天空下越发明显。“爷爷，小溪，我回来了。”白九宸走进厨房。小溪坐在灶台前，闷声往灶里塞着柴。“怎么了？”白九宸把肉在妹妹面前晃了晃，放在了案板旁。

“爷爷睡下了，”小溪站起来把肉挂在了窗边的小勾子上，“留着明天年三十吃，”忽地眼中噙满泪水，“那个奸商，今天又欺负爷爷了，把马车和草席都收走了，让我们拿租金去赎。”

她捞出了泡在水中的青菜，堆在案板上，举起刀狠狠地剁了下去，嘟着嘴道：“我知道，爷爷说过，要忍耐，那些人惹不起。等你拿了月钱我们去赎，每次都这样...”

小溪偷看了一眼哥哥。她和哥哥都是爷爷捡回来的。哥哥原本也是世家子弟，可刚出生就遭遇了家中失火，由于是深夜出的事，除了他，一大家子人都死了。哥哥是个跛脚，就是因为那场大火伤了他的腿。小溪总是为哥哥感到惋惜，他生得极高极好，可却因为跛脚被人看不起，好不容易在宗门的亲民堂里找了份差事，却总分到最脏最累的活儿。只要长了眼睛的人都看得出那是其他人成心欺负他，可哥哥什么也不说，就会闷头干活儿。

“做好饭一定叫爷爷起来吃。”白九宸嘱咐了一句就往外走。

小溪拦住他：“哥哥你去做什么？”

白九宸：“去把马车和草席要回来。”

“哥哥...”小溪不敢相信地看着白九宸，“怎么，这次不等攒够钱了吗？爷爷说过...”

“我知道，不要担心。”

白九宸的身影消失在了黑暗之中。小溪对他有着特别的信任，她就是知道，哥哥做什么都会心里有数的。她把大门关上，又轻轻的留了个缝，便回到厨房了。

白九宸在亲民堂做了两年差役，悄悄溜进架阁库近百次，查遍了所有民事档案。那么多记录拼拼凑凑，对那场大火的描述竟只有寥寥数语，都是废话。他侧面问过亲民堂年长的官吏和差役，在那已经工作数十年的典吏告诉他，或许凤沼宗宗主府邸还有些私密文藏。

李家很大，李牧是庶出，住在一个侧院。天空已经是鸽灰色，小厮正在大门口站在竹梯上点灯。门里，几个小厮惬意地围坐在院里打着牌，李牧在正屋堂里手把着算盘算钱。

所有凤沼宗的人都知道李牧与少主赵荣儿的关系，没有人敢招惹他。惹到他，就意味着得罪了那娇蛮任性的少主，后果不堪设想。

白九宸绕过站在竹梯上挂灯的小厮，走进了院中。那小厮原本要喊住他，可看他淡定的样子，把要说出的字咽了回去，以为是少爷请的客人。院里的小厮们注意到了来人，停止了打牌，齐刷刷地站了起来，一人问道：“你谁呀？”听得出来，声