解元归乡

说京官，便有见识些的大家婢仆亦不以为意。

这回这般轰轰烈烈，人尽皆知，大约极不寻常。宋府几位主子，眉头均常皱着，神态较往日肃穆好些。主家如此，婢仆自不敢再探听私议份外之事。

冬月初时，何姑母从姑苏来了信。应皎皎请求，写给宋老太太的口吻，极言思念甥女，欲为之赎身。

皎皎接信在手，看了又看，几乎落泪。

赶巧，几日后燕喜班来宋府唱堂会。

“唱完这一场，我们便回姑苏去了。”

燕班主如是说。

皎皎心里动了又动，赶着一出《荆钗记·见娘》唱完。众人候场略歇，当众给宋老太太磕了个头，将信函送上后默默无言。

宋老太太惊讶片刻，接信在手，看了两遍，淡淡道：“你先起来，咱们回去慢慢说。”

皎皎应声起身，走几步侍立宋老太太身后。

宋子星隔得稍远些，不明就里，向前看了又看，焦虑非常。宋老太太虽还看着戏台，亦再没心思听戏。

好容易挨到堂会唱完，宋老太太问了燕喜班离京日子，说有事相托，烦劳起身时告诉一声。燕班主应下，宋老太太寒暄几句，自回寿禧斋。

听了半天戏，已极乏困。屏退众人，只留皎皎在室，宋老太太问：“你当真要走？”

皎皎不知如何作答，但静静磕了个头。

“我原想替你寻门好亲事，但见子星对你……这儿没人，你但说待他何种情谊？”

皎皎跪在地上，眼睛只瞧水磨砖石：“唯主仆之义。”

宋老太太长叹口气：“你们自小儿一处上学，有些情谊也当得。只如今朝内局势，一个个乌眼鸡似的，你盯着我，我盯着你。子星拒了几家亲事，那几家怕正不忿……你若当真要走，便走吧。”

皎皎重重磕了三个头，再无一言。锦帘垂着，室内有些暗沉。紫檀轻烟袅袅，二人眼中隐有泪意。

几日后，宋老太太忽说要开恩赏，放几个大丫头出去，名册头一个便是皎皎。

早几年便替她脱了籍，说放出去不过一句话儿。捡几样精致物事给她，写条子叫燕喜班捎她一程。

跟飘在云雾里似的，虚晃晃的不真实。直到坐上燕喜班马车，皎皎才有了些真切感受。

与她同乘一车的，是那日扮作杜丽娘的小旦燕啭。燕啭大她两三岁，约是常走各宅的缘故，瞧着更较她沉稳好些。

二人零碎叙几句闲话，十分投契，却亦只在客气一层。

直到，过京郊十里长亭。

车夫是个中年汉子，同在一班，与燕啭颇熟悉。过十里长亭时，忽拽拽马缰，叫车行得慢了些。

“今年下雪早，这亭子映在雪里，正好看呢。”

燕啭一向待他如兄，知他提醒自己赏景，便掀了锦帘朝外望，忽而打趣似的拽拽皎皎：“你看，那亭里有个呆子。”

皎皎微愣，顺着她指示看去，但见一人一马立在长亭里。

螺青大裳沾了雪花，领口风毛塌了些，显是已站了许久。

冷风吹进轿里，皎皎愈清醒些，却有些发呆。

雪渐渐大了，从撒盐似小粒，变作鹅毛般的雪片，打在脸上生疼。

马车辘辘往前走，离十里长亭越来越远，渐渐成了模糊小像。

那一人一马却只像定住了似的不动。

皎皎脸冻得有些发僵，终于伸手放下帘子。燕啭略看看她，转瞬便移开目光。只盯着锦帷上花样，不知在想什么。