第 1 章

爹、我阿娘、我兄长都死了！我全家都死了！田税一年比一年高，我阿爹交不起税，把我们都卖了！我阿娘吃观音土撑死了，兄长外出乞食一去不回，他在雪地里冻死了！现在轮到我了，我也该死了，你快拿鞭子抽死我呀！”

两行清泪挂在她脸上：“都是你们的错！要不是你们盘剥百姓，我阿娘、兄长又怎么会死？凭什么你们吃得好穿得暖，我们就得家破人亡？你们这群蛀虫，我恨死你们了！”

鞭影袭来，乞儿下意识以手当面，害怕地闭眼。

良久，却只感到茫茫天地间，一团白雪轻柔地拂过她脸。

她迟疑地睁眼，看到沈敛徒手抓住长鞭末梢，挡在她身前，面朝着她苦涩地笑。

她被笼罩在他的阴影下，一滴红血滴到她眉间。

高润奴惊惶地磕头谢罪。沈敛不去管他，甩开鞭子，挥手将大氅披在乞儿身上，他蹲下身来，认真地替她系绳。

末了，他用指节替她揩干眼中泪花，凝视着她的眼，认真说了一句：

“对不起。”

她惊诧地望着眼前的矜贵的皇子，不知该作何反应。

……

乞儿看到一个肥头大耳的大臣惊惶地被高润奴带到拉面铺子前，拿筷子指着他：“这是谁？”

沈敛笑道：“这便是你说的蛀虫了。”

赵义踉跄着走来，冰天雪地中，二皇子沈敛一身单薄轻衣，翘着腿冷笑着盯着他。

反倒是旁边的乞儿裹着温暖宽大的黑氅，把脸埋进热腾腾的面碗中。

她一口气吃了六碗面，桌上叠着层层叠叠的六只面碗，以及一碟白粥。

说是白粥，不如说是一碗清水，上面飘了几颗米粒。

沈敛用指节敲击桌面，眼中有毫不遮掩的讥讽：“赵大人，你当真好大的本事，朝廷开放粮仓用来救济穷人的米，在这米汤中我竟打着火把都找不着。”

他猛地拍击桌子，碗碟筷筒一震：“说！朝廷拨款，你都花到哪儿去了？！”

赵义吓得缩了缩脖子，屁滚尿流地跪倒在地上：“殿下息怒！殿下息怒！臣……臣不敢说！”

沈敛当即起身，抽出高润奴的鞭子，一鞭抽在赵义背上：“说不说？”

赵义痛哭流涕：“臣说！臣说！殿下，这独吞贪污朝廷拨款，就是给臣一万个胆子，臣都万万不敢啊！殿下，臣的头上，还压得有人呢！您也知道，宰相罗大人，左丞何大人，仆射缪大人……”声音变小，逐渐细如蚊呐。

乞儿坐在一边，若有所思地看着和自己同龄的皇子抽打着而立之年的命官，漆黑的眸子透出点点惊奇。

沈敛居高临下地望着抱头痛哭的赵义。

等他交待完，沈敛转身伸手去拿那碗清粥，一手端粥，一手揪着赵义头发，淡淡道：

“从今日起，我每日亲自来查看布施米粥，每一碗必须插筷不倒，否则，赵大人您就得替您自个儿收尸了。”

“是是！”赵义不停地磕着头，鲜血顺着额角流下来。

一道女声传来： “还需在粥中添些细沙。”

乞儿从面碗中骤然抬首，眼神清亮，“倘若添了细沙，富人就不会来和穷人抢粥，也不会有巨贾刻意抢占份额，再转手倒卖。只有这样，百姓才可真正受益。”

这声音又清脆，又活泼，恍如银铃阵阵。

沈敛诧异地回望着乞儿，乞儿有些不好意思地别过头去。

沈敛这才露出了今日第一个真心实意的笑：“说得不错，倒是我疏忽了。”

待赵义哆哆嗦嗦地磕头谢罪，又颤颤巍巍地离去，乞儿探手入怀，掏出一个荷包，里面夹着银票。

她递给沈敛，道：“我没骗你，我不是小偷。这个荷包是我在路上捡到的。你是好人，我不能拿你的钱。”

沈敛愣了愣神，笑道：“你拿着吧，我不缺钱财。”

乞儿摇头：“你……你很好。我不该那么骂你的，你是个好皇子。倘若你将来能当皇帝，我一定支持你。”

沈敛眸中似有锐光闪过，转瞬即逝，一如往常。他伸手替乞儿拂开乱发，状似无意地问道：“你叫什么名字？”

乞儿笑道：“我单名一个筝字，风筝的筝。”

“很好的名字，你家人一定希望你一生自由无拘。”

“你呢？”

“我单名一个敛，敛声屏气的……敛。”

沈敛起身，凝视着的脸，认真地问：“阿筝，你若无处可去，无家可依，我倒有个好办法。高润奴乃朝廷训练的羽林军，但却险些抓不住你，我看出你很有根骨，我会带你去见一个人，倘若她愿收你为徒……你愿意和我一同去吗？”

池筝恍惚地看着面前矜贵的少年，点了点头。

……