待年

乾元朝上一年选秀还是乾元十八年，二十一年因太后崩逝而取消。二二十四年，外患刚除而内忧未解，玄凌忙于整顿吏治，加之身体未愈，也给推了。今年却是推不得了，且不说宫里的皇子，光是宗人令呈上的折子里面等着赐婚的宗室就有近二十家，实在耽误不得了。

宋蕊一贯不耐烦做这些琐碎的，自个儿挑了督工的活儿，每日拎着一个大食盒，去往毓祥门内一处阅看秀女的院落。在正堂用一会儿小食，看会儿话本，再出去溜达一圈，敲打敲打那些滑头的太监嬷嬷们，顺便欣赏欣赏在宋蕊看来颇为稚嫩的小姑娘们，同她们聊聊天。

没几天，欣恭夫人也加入进来，还自带了她宫里新炒的奶瓜子。

“汤妃托我帮忙看看，也要给定安郡王挑两个。”欣恭夫人颇有兴致地翻看着名册，忽然轻“咦”了一声，“今年的秀女…年岁都偏小啊？”

宋蕊凑过去一瞧，惊呼道：“怎么那么小？！十一二岁能干嘛？！”

“莫不是要待年吧？”欣恭夫人靠在榻上若有所思，忽而抚掌道，“是了，太子可不是十三么！挑几个年纪小的，过两年就能侍奉了。想是皇上特意吩咐的，瞧着都不错。”

宋蕊大为震惊且不理解。

“做什么大惊小怪？已经故去的端贵妃，自幼养在太后宫中，长到十三岁就由太后作主赐给皇上了。先帝的妃嫔里也有这样的例子，再往前就更多了，各家王爷府上也有。”

还真被欣恭夫人说中了，三日后的傍晚时分，小厦子拿来一本名册。

“皇上的意思，温裕皇后大丧不可跃过先太后，故诸子守孝至乾元二十六年除夕即可，于二十七年正月初一除服。名册上的姑娘是芳晴姑姑领着几个经年的老嬷嬷挑的，皇上特令奴才拿来给娘娘过目。”

陵容颇有些哭笑不得，皇上如今对这事儿真是越来越执着了。

“娘娘就挑几个吧，留在宫中教导个一年半载的，往后她们才能更好地伺候太子呐！”

“好吧，就搁那儿吧！本宫细挑挑，过几日送去给皇上。”

“哎！娘娘慢挑，奴才就先告退了！”小厦子办完差事，麻溜地走了。

晚间，玄凌巴巴地过来陵容这儿。

陵容好笑道：“皇上就那么着急？”

“朕这也是关心溯儿。”玄凌清了清嗓子，说起自己的大道理，“你最是柔婉和顺，她们若能得你教导，往后也不会在溯儿的后院掀起什么风波。端孝贵妃就曾伴在母后身侧，多年来从不争宠害人，若人人如端孝贵妃一般，作为夫主，也能安心许多。”

陵容细想之下觉得也有道理，便道：“听皇上的。”

夜深几许，拔步床上的两人交颈而眠。玄凌望着陵容安然的睡颜，不禁抬手轻轻抚摸着她的脸颊。

“其实朕，是怕自己来不及。”

…

陵容挑了五个姑娘，宋蕊又减了两个。待过了中秋，三个姑娘便同家里人道别，又是忐忑又是期待地进了宫。

她们偶尔会过来衍庆宫请安，其他时候就待在特定的院落里。姑娘们虽偶尔会发生口角，但都是无伤大雅的小事，陵容也不多计较。

宫里的日子日复一日，在眼皮子底下悄悄溜走，转眼便到了二十九年年末。

本来前年三月就到了任期，但因官场积弊甚深，许多沉疴尚未根除，宋荀便又在扬州待了两年多，赶着在年前带着一家人回到了京城。

乾元三十年正月初一，李长端着明黄的圣旨走入宋府的大门。不过半日，消息便传遍京城。扬杭巡抚宋荀晋吏部尚书，其女宋茵，册为太子正妃，着内务府择吉日成婚。

“皇…皇上！奴才…奴才去找章太医！”

李长的手剧烈颤抖着，他掌上那一方帕子上，大滩的血迹鲜红刺目。

“别…别去。”玄凌喘着气，只觉五脏六腑都被一只大手拧在一起，“去把药丸拿来，再去请淑…淑妃，莫要惊动…惊动贵妃。”

李长连滚带爬地跑到柜子边，慌乱地翻出药丸，倒了水服侍玄凌服下。

水冲淡了口中腥甜的味道，玄凌闭目靠在龙椅上，尽力平复着喘息。

好像过了一瞬，又好像过了许久，殿外响起了脚步声。

玄凌淡笑着睁开眼，朝宋蕊伸出手，道：“你来了，扶朕去里头吧，朕有话同你说。”